秦始皇破赵后得到和氏璧，命人制成传国玉玺，丞相李斯刻“受命于天 既寿永昌”八个字，以示正统皇帝的信物。
后来辗转奔波，多次易主，到了西汉时期王莽篡位，命其堂弟王舜取传国玉玺，太后王氏怒不可遏，把玉玺仍在地上，从此传国玉玺就缺了一块角。之后王莽让工匠用黄金补齐。
三国时期孙坚得到传国玉玺后被刘表算计而死，后来袁术得到传国玉玺，贸然称帝，亦受死。
这件事给曹丕很大震撼，不是正统继承而来的皇位，不是名正言顺的，就算得到传国玉玺，也不会得到天助。
于是曹丕逼迫汉献帝退位时，在玉玺肩部刻隶字"大魏受汉传国玺"，其实是欲盖弥彰，曹魏的狼子野心早已受到天下人的口诛笔伐了。
其后的数百年里，传国玉玺一直影踪不定，无法考究其来去。期间有皇帝用一些仿制的玉玺，或是另用样式的玉玺，聊以充数，为的就是能够显示自己的正统身份。
明朝燕王朱棣夺取皇位后，一直没有得到传国玉玺，当时朱允炆退位后生死未卜，朱棣认为其已经逃到南洋去，于是派郑和七下西洋，为的就是寻找传国玉玺和朱允炆的下落。但是这只是坊间传闻，真实性不可考证。
到了明清时期，常有仿制的赝品出没。乾隆皇帝考究其均为赝品，即此时的传国玉玺已经不知去向，被淹没在了浩瀚的历史长河中。