十二生肖的排序源自古代计时法则。一日划分为十二时辰，每一时辰对应现今两小时，并以夜间十一点为一日之始。
子时（23:00-1:00）：鼠类活跃，传说中更有“鼠咬天开”创世神话，故称“子鼠”，位列生肖之首。
丑时（1:00-3:00）：农家此时起身喂牛，以备日间农耕，“丑牛”因此得名。
寅时（3:00-5:00）：猛虎出没，啸声震野，“寅”字本含敬畏之意，故为“寅虎”。
卯时（5:00-7:00）：天晓露润，兔喜食晨草，“卯兔”应时而生。
辰时（7:00-9:00）：云雾弥漫，传说神龙行雨多在此时，是为“辰龙”。
巳时（9:00-11:00）：日暖地温，蛇出洞觅食；甲骨文“巳”字形如蛇，故名“巳蛇”。
午时（11:00-13:00）：日正当中，马性刚烈宜驰骋，“午马”成说。
未时（13:00-15:00）：牧羊佳时，此时青草茂盛，羊食而体壮，称“未羊”。
申时（15:00-17:00）：日偏西山，猴群啼跃觅果，“申”音通“伸”，喻其灵活动作，故为“申猴”。
酉时（17:00-19:00）：日落鸡归，啼鸣示息，“酉鸡”相应。
戌时（19:00-21:00）：人家熄灯就寝，犬守门户，“戌狗”司夜。
亥时（21:00-23:00）：夜深人静，猪兴进食，“亥猪”得名。
由此可见，十二生肖的排序并非随意而定，而是密切结合了动物的生活习性与活动规律，凝练了古人观察自然、顺应天时的生活智慧。